La Banque centrale américaine – la Fed (« Federal Reserve »), créée en 1913 sous la forme qu'elle possède encore aujourd'hui, est une institution privée détenue par les Banques fédérales régionales des Etats-Unis. Dirigée par un « Bureau des gouverneurs », un Président (actuellement Ben Bernanke) et un vice-Président nommés par le Président des Etats-Unis et confirmés par le Sénat américain, la Fed est cependant peu à peu devenue indépendante du pouvoir politique, son indépendance financière étant assurée par le versement de coupons à taux fixe à ses actionnaires que sont les banques régionales, les excédents de capital étant versés chaque année au Trésor américain (29 milliards de dollars en 2006).

Les recettes de la Fed sont quant elles assurées par les intérêts d'emprunts publics auxquels elle souscrit, les commissions perçues pour ses prestations auprès des banques de dépôt et les intérêts sur les changes de monnaies étrangères.

La Fed supervise le système bancaire américain, agit comme prêteur de dernier ressort auprès des banques, et décide surtout de la politique monétaire des Etats-Unis avec un triple objectif (défini par le Federal Reserve Act de 1913 modifié en 1978) : un taux d'emploi maximum, des prix stables et des taux d'intérêt à long terme peu élevés.

N'intervenant pas sur la valeur externe du dollar américain qui est du seul ressort du gouvernement des Etats-Unis, la Fed décide de sa politique monétaire par l'intermédiaire de son « Federal Open Market Committee » qui se réunit au moins 8 fois par an et dont les instruments sont : la fixation du taux d'escompte auquel elle prête aux banques ; la fixation du taux des réserves obligatoires des banques américaines ; les opérations sur les marchés de taux d'intérêt, essentiellement sur des emprunts d'Etats (Bons du Trésor US) courts.

L'arbitrage de la politique monétaire que mène la Banque centrale américaine oriente directement le taux au jour le jour du marché monétaire américain, les dits « Fed Funds ». Fidèle à sa mission de soutien de l'activité économique, la Fed n'a cessé de baisser son taux d'intérêt directeur depuis janvier 2008, son plus bas niveau historique (une fourchette de 0 % à 0,25 %) ayant été atteint en décembre 2008.

Dans une période de forte baisse des marchés financiers, la Banque centrale américaine a d'autre part obtenu officiellement « carte blanche » pour y intervenir à son gré.