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Une variable est représenté par un symbole. Elle est utilisée pour marquer un rôle dans une formule, un prédicat ou un algorithme. On distingue les variables qualitatives, quantitatives et ordinales.
Mathématiquement, on distingue variable et inconnue qui sont toutes deux représentées par des symboles. Si le symbole fait l'objet du système d'équations suffisant, on peut calculer sa valeur, c'est à dire la quantité qu'il remplace. Dans ce contexte, l'utilisation du mot variable est abusif car la variable aurait une valeur à priori inconnue, mais fixée.
En statistiques, une variable peut aussi représenter une qualité. En probabilité, la variable aléatoire est une fonction.
Dans les domaines comme la physique, la biologie, la mécanique ou la chimie, la variable représente un paramètre mesurable comme la température, le temps, la vitesse ou l'intensité.
En informatique, une variable associe un nom (le symbole) à une valeur ou un objet. La notion de variable est alors intimement liée au langage de programmation. Il est notable que beaucoup de ces langages autorisent les variables à changer de valeur au cours du temps !
